Москва начала двадцатого века. На сцене основанного им же театра легендарный режиссер Станиславский ставит новую пьесу, рассказывающую о жизни в трущобах. Однако роль главного героя, обитателя городского дна, никак ему не удается. Монолог звучит неубедительно, ведь он сам не знал подобной жизни и не понимает, что чувствует его герой. Тогда Станиславский решает узнать жизнь трущоб изнутри. Он договаривается о встрече с Владимиром Гиляровским, журналистом, который настолько освоился в московских трущобах, что даже водит туда экскурсии. Станиславский просит репортера показать ему один из неблагополучных районов столицы, Хитровку, которую все москвичи обходят стороной. В назначенный день он вместе с Гиляровским отправляется знакомиться с жизнью московского "дна".

Журналист решает представить Станиславскому одного из самых колоритных жителей Хитровки - индуса, держащего в трущобах небольшую лавку. Однако знакомство не удается. Мужчины обнаруживают в лавке труп ее владельца. Ошарашенные увиденным, они решают докопаться до истины и провести собственное расследование. Вскоре они узнают, что в странной смерти индуса замешана прекрасная дама, местная певица и воровка Княжна. Пораженный ее красотой, Станиславский решает не только найти убийцу, но и вызволить красотку из криминального мира.